Fiocruz identifica novos alvos do parasita da malária e abre caminho para vacina mais ampla e eficaz

Pesquisadores da Fundação Oswaldo Cruz (Fiocruz) anunciaram um avanço significativo nas pesquisas para o desenvolvimento de uma vacina mais eficiente contra a malária. O estudo identificou um conjunto inédito de fragmentos de proteínas do parasita Plasmodium que poderá contribuir para a criação de um imunizante capaz de proteger contra diferentes espécies do agente causador da doença e atuar em diversas fases da infecção.

Os resultados da pesquisa foram publicados na quarta-feira (1º) na revista científica Nature e representam uma nova abordagem no combate à enfermidade.

Ao contrário das estratégias utilizadas pelas vacinas atualmente disponíveis, que priorizam a produção de anticorpos, o estudo concentrou esforços na atuação dos linfócitos T CD8+, células do sistema imunológico responsáveis por reconhecer e eliminar células infectadas pelo parasita.

Segundo a pesquisadora Caroline Junqueira, da Fiocruz Minas e coordenadora da pesquisa, o desenvolvimento de uma vacina contra a malária enfrenta desafios há mais de cinco décadas. Embora existam imunizantes aprovados, eles apresentam proteção limitada, especialmente contra a espécie Plasmodium falciparum, e são direcionados principalmente ao público infantil.

A cientista destaca que o diferencial da pesquisa está na identificação das proteínas do parasita reconhecidas pelas células T CD8+, ampliando o conhecimento sobre a resposta imunológica e revelando novos alvos para futuras vacinas.

Durante o estudo, os pesquisadores mapearam pequenos fragmentos de proteínas, conhecidos como peptídeos, presentes na superfície das células infectadas. Ao todo, foram identificados 453 peptídeos derivados de 166 proteínas do parasita.

As análises mostraram que a maior parte desses fragmentos pertence a proteínas essenciais para a sobrevivência do Plasmodium, chamadas de proteínas housekeeping. Como essas estruturas permanecem praticamente inalteradas entre diferentes espécies e estão presentes em todas as fases do ciclo de vida do parasita, elas se tornam candidatas promissoras para uma vacina de amplo alcance.

Na etapa seguinte da pesquisa, a equipe avaliou se esses peptídeos eram reconhecidos pelo sistema imunológico. Os testes demonstraram que células de pacientes infectados por Plasmodium vivax e Plasmodium falciparum responderam aos antígenos identificados.

A resposta imunológica também foi observada em outras três espécies do parasita, incluindo aquelas que infectam primatas e camundongos. De acordo com a pesquisadora, os resultados foram confirmados tanto em pessoas naturalmente infectadas quanto em indivíduos submetidos à infecção experimental, além de modelos animais.

Os experimentos mostraram ainda que os antígenos estimularam a resposta das células T em órgãos como o fígado — onde ocorre a fase inicial da infecção — e também na corrente sanguínea. Em alguns modelos animais, os pesquisadores observaram redução da carga parasitária, indicando potencial efeito protetor.

Atualmente, as vacinas disponíveis contra a malária oferecem proteção parcial e concentram sua ação principalmente contra o P. falciparum, além de atuarem apenas no estágio inicial da doença.

Os novos achados apontam para a possibilidade de desenvolver uma vacina capaz de agir em diferentes momentos da infecção e oferecer proteção contra várias espécies do parasita, atendendo a uma das principais metas da Organização Mundial da Saúde (OMS).

Apesar dos resultados considerados promissores, os pesquisadores ressaltam que ainda serão necessárias novas etapas de validação científica e ensaios clínicos antes que um novo imunizante possa ser disponibilizado.

Para a equipe da Fiocruz, a descoberta representa um passo importante para ampliar as estratégias de combate à malária e fornece uma base para que outros grupos de pesquisa avancem no desenvolvimento de uma vacina mais abrangente e eficaz.

Por Paraíba Master